洋流是指全球大洋表层海水常年大规模地沿一定方向进行的较为稳定的流动，洋流运动的能量主要来自于太阳辐射，太阳辐射在地球表面高低纬度之间的分布差异，是促使大气和洋流运动的根本原因。从具体角度来说，洋流可以分为风海流、补偿流和密度流，全球洋流运动是一个整体，共同组成了全球大洋的洋流体系，洋流的运动主要受到行星风系、地转偏向力、海陆分布和海底起伏等多种因素的影响。
墨西哥湾暖流
在世界众多的洋流中，你觉得哪一个洋流的规模最大？关于这个问题，实际上科学界并没有准确的认定，因为全球洋流的规模情况，人类并没有完全的了解清楚。有观点认为，世界上规模最大的洋流是“墨西哥湾暖流”，由于受到南北美洲海陆分布的影响，大西洋的南赤道暖流受到南美大陆海岸线的影响，从而转往西北方向流动，跨过赤道进入北半球，和北半球的北赤道暖流一起涌入加勒比海和墨西哥湾，洋流顺着墨西哥湾顺时针转弯，最终从佛罗里达半岛南侧流出，进入北大西洋。
世界洋流分布图墨西哥湾暖流的流量极为惊人，总流量规模相当于全世界所有河流流量总和的倍，强大的墨西哥湾暖流是北大西洋暖流之所以势力强劲的重要原因。墨西哥湾暖流毫无疑问是世界上规模最大的暖流。不过，从洋流角度来看，也有观点认为分布在南半球中高纬地区的，由于常年受到盛行西风带吹拂而形成的风海流是世界上规模最大的洋流。这一地区由于海洋环绕地球一圈，所以盛行西风带形成的洋流也环绕地球，在风力作用下不断加强，这个洋流就是“西风漂流”。
西风漂流示意图西风漂流是寒流性质，是世界上规模最大的寒流，那么墨西哥湾暖流和西风漂流哪个规模更大呢？如果从分布范围来看，西风漂流规模更大，如果从洋流流量规模来看，目前也未有定论。如果从海水运动角度来看，有人认为世界上规模最大的洋流是“温盐环流”，又被称为“深海环流”，是一个依靠海水的温度和含盐密度驱动的全球洋流循环系统，与表层洋流系统有所不同。温盐环流包括表层海水运动和底层海水运动，连接包括大西洋、印度洋和太平洋等各大洋，循环一次需耗时大约年，规模极其巨大，不过“温盐环流”也不能算是我们平时所说的洋流。
温盐环流示意图