洲际导弹是指射程大于公里的远程弹道导弹，目前世界上可以生产洲际导弹的国家只有五个常任理事国。洲际导弹的典型代表有美国的民兵Ⅲ和三叉戟导弹、俄罗斯的RS-24亚尔斯和白杨M导弹以及中国的东风41导弹。这些的射程大都在至公里左右，即便号称世界上最大洲际导弹的SS-18“撒旦”型导弹，其射程也仅有公里。那么为什么洲际导弹都没有突破两万公里的射程呢？这主要有三方面的原因。
美国民兵Ⅲ洲际弹道导弹俄罗斯RS-24洲际导弹俄罗斯SS-18洲际导弹首先，地球是个类球体，其赤道周长最大，赤道的长度约为4万公里，那么从赤道上任意一点到另一点的距离都不会超过2万公里。由于世界上的国家大部分集中在北半球，而且拥有洲际导弹的国家也都在北半球，所以世界上可能成为洲际导弹发射目标的国家也只能集中在北半球。如果以地球中心为原点建立坐标系的话，北纬30度线的周长为xcos30°=x√3/2≈公里，一半就是1.7万公里左右，而北纬60度线的周长为xcos60°=x1/2≈公里，一半也就是1万公里。由这些数据便可以轻易地看出，在北半球任意一点发射洲际导弹，射程在到的导弹基本上可以做到全覆盖。
地球的半径和赤道周长世界的主要城市大部分集中在北半球其次，导弹的射程增加，意味着导弹尺寸也会增加。由于洲际导弹需要进行机动化部署如果导弹的尺寸过大，那将不利于导弹在发射车或潜艇上的搭载，进而会牵扯出一系列的问题。另外，对于潜射洲际导弹来讲，它可以利用海洋抵达目标国家的堡垒海区进行导弹发射，这就缩短了发射距离，射程也变得不再那么重要。比如俄罗斯的弹道导弹潜艇可以在北冰洋海域对美国发动攻击。北冰洋海域距美国本土很近，导弹飞到美国首都华盛顿也只需要飞几分钟，所以大可不必制造那种射程太大的洲际导弹。
俄罗斯从北冰洋方向距离美国的距离很近俄*潜艇可在北冰洋发射导弹最后，导弹射程的增加对导弹打击效果的影响已经弱化，单纯追求导弹射程已无实际意义。面对越来越强大的防空反导网络，洲际导弹更需要提高突防能力来应对各种导弹拦截系统，因此分导式弹头、诱饵弹头、机动变轨以及快速突防等能力成了洲际导弹的主要发展方向。比如，俄罗斯的RS-24导弹不但具有弹道变化和机动变轨能力，还安装了主动式电子干扰系统和红外干扰系统，这让它具备了很强的抗干扰能力。白杨M导弹可以在最短时间内改装成多弹头的导弹，而且其分弹头还可以单独制导，这可以大幅度提高导弹生存能力，保证导弹的打击效果。
分导式多弹头示意图车载的白杨M洲际导弹俄罗斯台风级弹道导弹核潜艇总的来说，洲际导弹根本不需要达到两万公里射程就可以满足实际需求，再加上提高射程已不是洲际导弹的发展方向，毕竟高机动性、高突防能力和高抗干扰能力才是“王道”，所以洲际导弹的射程才会始终没有突破2万公里。