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“我们想要搞些大事情，当然还需要评估风险”。
NASA宣布了它接下来的中等级别任务——探索太阳系——一个名为蜻蜓号的着陆器将像雄峰一样飞过土星最大的卫星，泰坦星的表面。泰坦星拥有一个引人注目的大气环境，它的碳氢大气层比地球还厚。NASA计划用两年时间来探索这颗星球上复杂的化学环境。
NASA的科学家们正在泰坦探测器的任务和另一个飞往一颗名为丘留莫夫-格拉西缅科彗星的任务间进行抉择。欧洲的罗塞塔号太空飞船曾拜访过这颗彗星，但此次的新任务将会为地球带回彗星物质样本。
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泰坦星似乎有着陡峭的峡谷和状如尼罗河般的河流。在这两个任务中，泰坦探测器拥有一个史无前例的设计，由于它有着比火星探测器还要大的体积因此在飞越卫星时承担着更大的风险。但是，在阿波罗登月计划过了半个世纪后，NASA选择大胆地迎接一个又一个挑战。“大国必做大事。”NASA行*官吉姆布莱登斯汀(JimBridenstine)说道。
年，欧洲宇航局建造的一艘小型宇宙飞船在土星系统中与NASA的卡西尼探测器实现分离且下降通过了泰坦厚厚的大气层。这艘宇宙飞船在泰坦星表面只存活了大约90分钟，但它传回了诱人的信息。信息显示尽管这是一个寒冷，奇异的复杂世界，但是仍有一些令我们熟悉的地质特征，例如充满了液态甲烷的河流与湖泊。
“[蜻蜓号]对于推动基础科学研究来说拥有非常大的潜力。”伊丽莎白图尔特(ElizabethTurtle)说。她是约翰霍普金斯应用物理实验室的一名行星科学家，同时是该任务的主要研究者。科学家们相信在泰坦星大气层中和星球表面复杂的有机化学物质可能看起来与生命起源之前的地球中的化学物质组成相似。“泰坦星对于了解前生命化学这门学科来讲恰好是一个完美的化学实验室。”图尔特说道。
成本上限为10亿美元
该项目是美国航天局在此类别的第四个任务，是继新视野号冥王星探测器，朱诺号木星探测器，欧西里斯-雷克斯号贝努小行星探测器之后的又一项前沿项目，为此美国航天局为蜻蜓号准备的成本上限高达10亿美元。预计蜻蜓号将于年发射，并于年抵达泰坦星。蜻蜓号的搭乘火箭还未公布，让我们拭目以待。
一旦到底泰坦星，蜻蜓号将会降落在被大沙丘覆盖的赤道地区。在两年半的时间里，放射性同位素热电发生器将不断地产生能量，来为蜻蜓号的飞行器提供能量，这些能量足够蜻蜓号在泰坦星轨道飞行几十次。在这段时间里，蜻蜓号将飞行约公里，是泰坦星相当大的一块区域。（泰坦星直径公里，大约是月球的1.5倍。）
在遥远的卫星上飞行听起来可能很有雄心抱负，但图尔特说：目前在泰坦星上飞行是探测泰坦星最方便的方法。因为泰坦星的大气层是地球大气层的四倍，重力是地球的七分之一，所以蜻蜓号更容易通过四旋翼在泰坦星上飞行。
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探测泰坦星的另一个重要的理由是那里有可能存在生命
科学家对泰坦星探测任务的科学价值感到兴奋，但在NASA宣布该任务确定之前，他们非常担心NASA由于较高风险而放弃该任务。然而在任务确定之后，NASA的科学主任ThomasZurbuchen说：我们将与图尔特的团队合作，以减少一些可能发生的风险来提高此次任务的成功率。
Zurbuchen说：我们希望能够做一些大胆的尝试，并为此承担一定的风险。他还说：我一直在思考我们应该如何纪念阿波罗登月50周年。我们曾经做到过那样一个伟大的事情，我的科研队伍将继承这一伟大的精神。他还说：我一直在思考，成为NASA的一员意味着什么？这似乎意味着，NASA应该做一些事纪念阿波罗11号登月50周年。
参考资料
1.WJ百科全书
2.天文学名词
3.arstechnica
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