测量身边物体的长度，我们通常使用的单位就是“米”，而测量城市与城市之间的距离，我们则会使用“公里”作为单位，似乎这两个单位就可以满足地球上的所有长度测量需求了，可是为什么到了海上，就要使用“海里”了呢？
“海里”是一个非常有趣的长度单位，它只在航海时才会用到，而且不同地区的1海里长度还并不一致，这到底是怎么一回事呢？这就要从海里的发明说起。在陆地上无论要测量长度、距离，还是速度，都是非常容易的，因为在陆地上随时都能够找到参照物。
然而，在陆地上很容易的事情，一旦到了大海中就变成了非常困难的事情，因为大海一望无际，一艘船航行在大海中，周围除了水还是水，大多数时候你根本找不到任何固定的参照物。
没有参照物，如何测量长度、距离还有速度呢？在现代科学诞生之前，这是完全没有办法的事情，因为五分钟之前与五分钟之后，船只周围的景象别无二致，你根本不知道这五分钟内船只到底前进了多远，所以也就更加无法计算速度了。
人们无法测量船只的航行速度，也无法得知船只的航行距离，这一度让人们十分苦恼，直到有人开始意识到地球可能是一个球体。
如果地球是一个球体，那么我们就可以利用一些线条对地球进行分割，于是经线出现了。其实经线的历史非常久远，因为早在公元前就有人猜测地球是一个球体，并使用一些线条将地球进行分割规划，后来，人们参考这些远古的图纸将地球划分为了度，每一度又划分为了60分，而每一分所对应的长度就被称之为1海里。
有了“海里”这个长度单位之后，人们终于可以测量船只航行的距离与速度了。
因为人们可以通过天上星星的位置与船只的角度变化来确定船只所处的经线，这样就得知了船只航行的距离，进一步就可以计算出船只的航行速度。海里是根据经线来进行定义的，可是地球是一个不规则的球体，这就决定了不同的位置，经线之间的距离其实并不相同，比如赤道地区与两极地区，一海里的距离就相差了接近20米。这其实是一件有点麻烦的事情，为了让距离的测量与速度的计算更加精确，每个国家都需要给海里确定一个标准。
按照中国标准，一海里就等于米，而在美国标准之下，一海里就等于.01米。
虽然各个国家都有着自己的海里标准，但是一海里的最短标准距离不能低于米，而最长标准距离不能高于米。既然提到了“海里”这个长度单位，就不能不提“节”这个速度单位，那么平时所说的航行速度多少多少节到底代表着什么意思呢？在有了“海里”这个单位之后，人们终于可以弄清船只的航行距离与速度了，但航行的时间一长，到底航行了多远，还是有些模糊，于是一种记录方式出现了。
这种记录方式其实就是打结，每航行一海里，水手们就在船绳上打一个结，等到了目的地，只要数一数船绳上有多少个结，自然就知道一共航行了多少海里。
随着现代科学的诞生，各种先进的航海仪器应运而生，结绳记录航海距离的方式也随之被淘汰了，但是为了纪念航海者们的智慧，“节”作为一种速度单位被保留了下来，在中国标准之下，“一节”就代表速度为米/小时。