清代周希陶编著的《重订增广贤文》云：“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴”这句至理名言勉励人们要惜时如金，莫要浪费时间，荒度岁月。直至今日，人们还会时常提起，用以劝诚人要珍情时间，不要随意抛掷光阴。
光阴为什么用“寸阴”“寸金”来衡量呢？一般人认为古人长度单位概念有限，较常用的有“里”、“丈”、“例”、“尺”、“寸”、“分”、“厘”、“毫”“丝”等。“寸”有多长呢？汉戴德《大戴礼记主言》日：“布指知寸，布手知尺。”郑玄注解《礼记投壶》：“室中五扶”日：“铺四指日扶，一指案寸。”可见，“寸”是一指宽的长度。
古人用“寸”来描述光阴，自有道理。一方面“寸”比“尺”小，又引申为非常微小、简短之义。如“寸土必争”、“手无寸铁”、“寸步难移”中的“寸”均为此义。如此用“寸阴”形容时光短暂，更显其金贵。另一方面，“寸”比“分”“厘”“毫”更容易使用，伸出手指就能衡量，用“寸阴”来描述能看得见摸得着的时光，更富形象性、具体性。此外，成语“白驹过隙”描述时光飘过缝隙，显然光阴也是按寸算的，缝隙也就一指宽，“寸阴”与“过隙”有异曲同工之妙。
光阴用寸来衡量，还有另一种原因，古代用日晷计时，日晷是由铜制的指针和石制的圆盘组成的计时仪器。铜制的指针叫做“晷针”，石制的圆盘叫做“晷面”，晷针垂直地穿过晷面中心，日晷安放在石台上，呈南高北低之势，晷面平行于天赤道面。这样，晷针的上端正好指向北天极，下端正好指向南天极。在晷面上划分12个大格，每个大格代表两个小时。当太阳光照在日晷上时，晷针的投影就会投向晷面，并随着太阳的移动而移动，于是，移动着的晷针影子好像是现代钟表的指针，晷面则是表盘，以此来显示时刻。将晷面上的格子用“寸”来横量，晷针投下的阴影，就叫“寸阴”，如此就更加强调时光容易流逝，需要我们要加倍珍惜。如晋陆机《豫章行》诗：“寄世将几何，日昃无停阴。”显然是将“昃”（太阳偏西）也当做光阴流逝了。
还有人认为“寸阴”来源于古代计时器“铜壶滴漏”，水面漏下“一寸”，代表光阴，这样说似乎有些道理，实则不然，因为“滴漏”一寸，光阴并非一寸，“铜壶商”有各种各样，而日晷计时的太阳却只有一个，标准自然易于把握。
其实，古人早就使用“寸阴”一词了，如汉刘安《淮南子原道训》：“圣人不贵尺之璧，而重寸之阴，时难得而易失也。”晋向秀《思旧赋》：“托运遇于领会兮，寄余命于寸阴。”南宋陈亮《上光宗皇帝鉴成箴》：“当效禹王，寸阴是惜；当效文王，日昃不食。”此处均是用“寸阴”代表光阴。将“寸阴”最早比作“寸金”的是唐代诗人王贞白，其诗云：“读书不觉已春深，一寸光阴一寸金。不是道人来引笑，周情孔思正追寻。”后来元代诗人同恕《送陈嘉会》也是这样比喻；“尽欢菽水晨昏事，一寸光阴寸金。”慢慢地这句名言就流传开了。用“寸金”来比喻“寸阴”是一点也不过分，当你慢慢地老了，想要珍惜时间的时候，你会觉得，即使你有寸金，也真的买不来寸阴，所以我们要抓住“寸阴”，不要让它白白流逝，使我们的人生过得更有意义。