明朝时期，利玛窦来到中国，并绘制了《山海舆地全图》和《坤舆万国全图》，成为了最早的中文版世界地图。到了清朝时期，依然有不少的传教士在中国活动，他们不断向中国传播最新的地理知识，也绘制了不少的世界地图，其中最出名的就是《坤舆全图》。
《坤舆全图》的作者是南怀仁，为比利时人。清初，他被天主教耶稣会派遣到中国。年，他在澳门登陆，随后到陕西传教。年，他和另外一位传教士汤若望到北京参与了修订历法的工作，受到清廷的重视。年，南怀仁因为“历法之争”而入狱，不过次年释放。南怀仁康熙亲*后，开始重新启用南怀仁，南怀仁得以掌钦天监，制造天文仪器。清朝时期，对传教士的传教活动进行了严格的限制，但是却利用传教士掌握的知识来制定历法和天文仪器，这些传教士在清廷钦天监长期服务，为“西学东渐”做出了巨大的贡献。
明清时期，中国自认为是“天朝上国”，加上封闭自守，明清两朝对世界局势都不是很了解。而当时的欧洲已经进行了大航海运动，出现了“地理大发现”，地理知识日新月异。因此，许多传教士到中国都会带来最新的地理知识，而部分则会绘制地图，力图让中国人了解世界。明朝的利玛窦，清朝的南怀仁、卫匡志就是其中的代表。
年，南怀仁在中国绘制完成了《坤舆全图》。由于明朝利玛窦绘制的《坤舆万国全图》流失海外，于是这幅《坤舆万国全图》成为中国国内保存最完好的早期中文世界地图。那么，这幅地图和《坤舆万国全图》相比，有哪些不同的地方呢？《坤舆全图》（神户市立博物馆藏）首先，《坤舆万国全图》是一幅，而且中国的位置被放置在中间，美洲放置在东方。实际上，《坤舆万国全图》的原图是中国在东方，但是利玛窦考虑到中国“天朝上国”和“天下之中”的心理，就将改变了地图的布局，而这个改变奠定了现代东亚国家世界地图的布局基础。而《坤舆全图》则绘制为两个圆形的地图，分别代表东半球和西半球，其中亚洲、非洲、欧洲位于东半球，美洲位于西半球，这是当时世界上比较普遍的一种绘制方法。
《坤舆全图》（美国国会图书馆）其次，地图上的海岸线更加精确，地理信息也更新。仔细看《坤舆万国全图》，会发现其海岸线非常抽象。要知道《坤舆万国全图》完成的时间是17世纪初，但是利玛窦出发的时间是16世纪末，也就是说该图反映的是16世纪末的世界地理信息。
坤舆万国全图在该地图上，欧洲人设想的“南方大陆”（麦哲伦洲）还非常之大，几乎到达了赤道一带，而北美洲的北部、西部一带还没有被探索，因此只是随意画了个线条。而东亚地区的轮廓基本上就是按照中国明朝时期的地图画上去的，因此也同样将中国地图上的错误信息带了上去，例如明朝绘制的地图搞不清楚琉球群岛、台湾岛和澎湖列岛的关系，位置标记也是一塌糊涂，而《坤舆万国全图》也是如此，因为当时欧洲人尚未探索台湾和琉球一带。
《坤舆万国全图》的台海一带，同时出现了小琉球、大琉球和东宁，一片混乱但是《坤舆全图》则不同了，该地图上的各洲轮廓已经和现在相差不大，十分精确。地图上已经绘制出了澳大利亚（“南方大陆”），这是因为荷兰在17世纪初期对这一带进行了探索，并进行了环洲航行。欧洲人因此认为所谓的“南方大陆”被发现了，于是用南方大陆（Australia）一词来命名了这块大陆，该词《坤舆全图》上翻译为“阿兰地亚”。
《坤舆全图》的东南沿海一带澳大利亚出现在地图上不过，《坤舆全图》并未完全抛弃设想的中的“南方大陆”，因此在南极的位置依然简单地绘制出了一块大陆，这块大陆已经不再也“澳大利亚”连接，而且名字也没有用“南方大陆”，而是标记为“墨瓦蜡尼加洲”（麦哲伦洲）。
在麦哲伦航行之时，曾经穿越南美洲大陆和火地岛之间的海峡，欧洲人当时误以为这个海峡就是南方大陆和美洲的海峡，于是也将南方大陆以麦哲伦之名来命名。后来，德雷克的航行发现了火地岛南部还有一个海峡，该海峡被命名为了德雷克海峡，而“墨瓦蜡尼加洲”一词也逐渐被弃用。《坤舆全图》虽然标记出了火地岛的位置，但是并没有弃用“墨瓦蜡尼加洲”一词。
另外，《坤舆全图》和《坤舆万国全图》都有一个共同的特征，那就是对于亚洲大陆内部的信息不了解，反而对海岸线更加熟悉。因为当时的欧洲人难以深入亚洲内部，尤其是蒙古高原、青藏高原和西伯利亚等地进行探测，因此在地图上只能借鉴中国地图的画法。直到康熙皇帝主持绘制《皇舆全览图》后，中外才知道亚洲内部的具体信息。
南怀仁还在《坤舆全图》上标注了14大段文字，以介绍基本的地理知识，其标题分别是论四元行、论南北极、地圆这研究、论地体之圆、论雨云、潮汐之理、论风、海潮、论气行、论海水之动、论地震、论人物、论江河、论山岳。对于各地区出现的珍奇动物，以及欧洲出现的不同船只，南怀仁也专门写下了文字进行介绍。
总体上而言，《坤舆全图》和《坤舆万国全图》在本质上都一样，都是欧洲人为了向中国人传播当时先进的地理知识而绘制的地图，因此才会在地图上写上许多地理知识的文字。这种地图，类似于我们现在看到的给孩子看的科普地图。在欧洲人看来，这种地图普普通通，甚至有些落后了，但是在我们看来，却是当时最先进的了。除了《坤舆全图》之外，南怀仁还专门写下了一本著作——《坤舆图说》，来详细介绍西方的地理知识。《坤舆图说》分为上下两卷，上卷介绍自然地理常识，包括地体之圆、地球南北两极、地震、山岳、海水之动、海之潮汐、江河、天下名河、气行、风、云雨、四元行之序并其形、人物等。下卷主要介绍人文地理方面，主要介绍各大洲的风土人情，并附带了七奇图（世界七大奇迹的描绘图）。当然，由于受到时代局限性的束缚，当时的中国人并没有对外国传来的地图重视起来，不管是《坤舆万国全图》还是《坤舆全图》，最终都是被束之高阁。而利玛窦、南怀仁等传播的许多地理知识也被当时的国人嘲笑，例如明朝的士大夫抨击利玛窦的世界地图：“直欺以其目之所不能见，足之所不能至，无可按听耳，真所谓画工之画*魅也”清朝的士大夫抨击地圆学说“夫人顶天立地，未闻有横立倒立之人也……此可以见大地之非圆也。”利玛窦至中国而闻其说，执滞而不得其语外之意，遂谓地形之果如弹丸，因以其小慧附会之，而为地球之象。……则地之欹斜不齐，高下广衍无一定之形审矣。而利玛窦如目击而掌玩之，规两仪为一丸，何其陋也！——王夫之对利玛窦地圆学说的批评
最新高中历史教科书的阐述当时的大部分中国知识分子依然沉醉在“天朝上国”的大梦之中，不知道世界早已发生了彻底的变化，同时也不愿意接受先进的科学知识，满足于《四书五经》的熏陶，最终就只能落后于世界历史潮流了。