洲际导弹是指射程大于公里的远程弹道导弹，目前世界上可以生产洲际导弹的国家只有五个常任理事国。洲际导弹的典型代表有美国的民兵Ⅲ和三叉戟导弹、俄罗斯的RS-24亚尔斯和白杨M导弹以及中国的东风41导弹。这些的射程大都在至公里左右，即便号称世界上最大洲际导弹的SS-18“撒旦”型导弹，其射程也仅有公里。那么为什么洲际导弹都没有突破两万公里的射程呢？这主要有三方面的原因。
美国民兵Ⅲ洲际弹道导弹俄罗斯RS-24洲际导弹俄罗斯SS-18洲际导弹首先，地球是个类球体，其赤道周长最大，赤道的长度约为4万公里，那么从赤道上任意一点到另一点的距离都不会超过2万公里。由于世界上的国家大部分集中在北半球，而且拥有洲际导弹的国家也都在北半球，所以世界上可能成为洲际导弹发射目标的国家也只能集中在北半球。如果以地球中心为原点建立坐标系的话，北纬30度线的周长为xcos30°=x√3/2≈公里，一半就是1.7万公里左右，而北纬60度线的周长为xcos60°=x1/2≈公里，一半也就是1万公里。由这些数据便可以轻易地看出，在北半球任意一点发射洲际导弹，射程在到的导弹基本上可以做到全覆盖。
地球的半径和赤道周长世界的主要城市大部分集中在北半球其次，导弹的射程增加，意味着导弹尺寸也会增加。由于洲际导弹需要进行机动化部署如果导弹的尺寸过大，那将不利于导弹在发射车或潜艇上的搭载，进而会牵扯出一系列的问题。另外，对于潜射洲际导弹来讲，它可以利用海洋抵达目标国家的堡垒海区进行导弹发射，这就缩短了发射距离，射程也变得不再那么重要。比如俄罗斯的弹道导弹潜艇可以在北冰洋海域对美国发动攻击。北冰洋海域距美国本土很近，导弹飞到美国首都华盛顿也只需要飞几分钟，所以大可不必制造那种射程太大的洲际导弹。
俄罗斯从北冰洋方向距离美国的距离很近俄军潜艇可在北冰洋发射导弹最后，导弹射程的增加对导弹打击效果的影响已经弱化，单纯追求导弹射程已无实际意义。面对越来越强大的防空反导网络，洲际导弹更需要提高突防能力来应对各种导弹拦截系统，因此分导式弹头、诱饵弹头、机动变轨以及快速突防等能力成了洲际导弹的主要发展方向。比如，俄罗斯的RS-24导弹不但具有弹道变化和机动变轨能力，还安装了主动式电子干扰系统和红外干扰系统，这让它具备了很强的抗干扰能力。白杨M导弹可以在最短时间内改装成多弹头的导弹，而且其分弹头还可以单独制导，这可以大幅度提高导弹生存能力，保证导弹的打击效果。
分导式多弹头示意图车载的白杨M洲际导弹俄罗斯台风级弹道导弹核潜艇总的来说，洲际导弹根本不需要达到两万公里射程就可以满足实际需求，再加上提高射程已不是洲际导弹的发展方向，毕竟高机动性、高突防能力和高抗干扰能力才是“王道”，所以洲际导弹的射程才会始终没有突破2万公里。