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一些基本天文学事实对你来说可能是理所当然的。例如，地球是圆的，地球绕太阳运行。但是，你有没有考虑过这些想法究竟是多么具有革命性？
我们可以通过在外面散步来证明这一点。看起来你是走在一个巨大的圆球上吗？你会觉得自己在太阳周围的空气中飞行吗？没有！根据你的感官，你能猜出地球是圆的吗？你是否会感觉到正在绕太阳旋转而不是绕相反的方向旋转？
数百年前，人们相信地球是平的，太阳绕着地球转。现在我们有了不同观点，但那些观点在当时是疯狂的吗？可能不是！科学知识的演变证明，每当谈到天文学时，你不能总是依靠你的感官。
我们已经知道地球是圆的。但它为什么是圆的呢？它是否圆得像个橡皮球？让我们看看科学能否告诉我们这些问题的答案。
质量和引力是决定地球形状的两个特征。实际上，这些特征是相互关联的。质量吸引其他质量，从而产生我们称之为引力的力。较小的物体，如汽车或房屋，具有微小的引力。整个地球的质量是巨大的，而且确实是不断增加的。
科学家推测在大约46亿年前，太阳系是一团尘埃和气体。当引力将物质拉入其自身时，它开始旋转且不断聚集，形成太阳、行星、卫星和其他太空物体。地球第一部分是地球岩石核与密集物质下沉到中间并结合在一起而形成的。然后较轻的碎片聚集形成地壳。
地球的质量从所有这些物质中加起来且引力增加时，则物质会尝试采取最有效的形状：一个球体。如果地球是一个立方体，它的角会比其他点离中心更远。因为引力作用于所有物体，所以需要把角拉得更靠近中心。
傍晚时分，凹凸不平的地方会形成这样一个形状：表面上的每一点与中心的距离都相同。符合这个定义的唯一形状是球体。所以，地球为什么是圆的答案就是引力！
如果您已经看过外太空中的小行星图片，您会注意到其中一些是不规则的岩石形状。那是因为它们不够大，无法将自己拉入一个球体。如果它们继续增长并获得质量，最终它们也会形成一个球体。天文学家已经将这种能力-形成球体的能力-作为被视为行星的要求之一！
图解:美国阿波罗17号宇航员在前往月球途中拍摄的“蓝色弹珠”地球照片（摄于年12月7日，非原始照片）
如果你看过从太空拍摄的地球照片，地球确实看起来像一个完美的圆球。宇航员甚至给它起了“蓝色大理石”的绰号。然而，科学家会告诉你，地球不是完美的圆形。它的真实形状更接近于椭圆形。
地球的不断旋转会产生离心力，这使得地球在赤道比两极更宽。有多宽？约英尺宽！你可能也注意到了地球表面并不平坦。高山山脉和深海海沟也是地球的略微不规则形状的原因。
图解：年阿波罗8号太空人在绕月轨道上拍摄的《地出》。
地球的形状也不是静止的。它总是在变化。有时这些变化是有规律的，例如影响海洋和地壳的日常潮汐。其他的变化是不规则和非常缓慢的，例如地球板块的运动。有时自然灾害会导致突然的变化，例如地震、火山爆发和流星撞击。
有一个专致力于测量和监测地球大小和形状的科学领域。它被称为大地测量学，国家大地测量局的科学家们会密切