土星附近有一幅神秘的“阴阳太极图”。
土星附近的“阴阳太极图”。卡西尼探测器摄于年8月30日。NASA/JPL-Caltech/SSI
谁能想到，在距离地球十几亿千米的土星附近，有一幅神秘的“阴阳太极图”。这里说的“阴阳太极图”，指的是传统太极八卦图的中间部分。它看起来就像两条纠缠在一起的鱼，因此又叫“阴阳鱼”。“阴阳鱼”在中国传统文化中有许多含义，虽然没有科学逻辑的支撑，却也象征了古人对宇宙万物运行机制的一种感悟。
这幅“阴阳太极图”出现在土星的一个卫星上。
土星是太阳系卫星最多的行星，但天文学家观测到它的卫星时间要晚于木星的卫星，部分原因可能是土星比木星要远一些。
土星卫星中第一颗被发现的是土卫六（Titan），由荷兰天文学家克里斯蒂安·惠更斯（ChristiaanHuygens）发现于年3月25日。年10月25日，意大利天文学家乔凡尼·卡西尼（GiovanniCassini）发现了土星的第二颗卫星。
卡西尼发现的这颗土卫几易其名。最终人们按照与土星距离的远近，将其列在土卫榜单中的第八位，并以古希腊神话巨人之名，称之为“伊阿珀托斯（Iapetus）”。
卡西尼在发现了土卫八之后，又接连发现了三颗土卫，先后是土卫五（Rhea）、土卫三（Tethys）和土卫四（Dione）。但土卫八依然以其更独特的形态和外貌为人所知。
土卫八的体积相对较大，直径超过地球的十分之一；但它的质量又很小，只有地球的万分之三。这导致它的引力偏小，进而成了太阳系最大的“非流体静力平衡”天体。意为它并未像地球、月球、火星那样因为有足够强的自身引力而获得近乎完美的球状外形，反而有点像小行星。
土卫八的表面沿着赤道的方向，有一道隆起的巨型山脊。这道山脊高米，宽米，长千米，几乎占其赤道周长的四分之三。这道山脊使土卫八看起来像是一个巨大的核桃。
“赤道脊”让土卫八看起来像一个巨大的核桃。NASA/JPL/SSI
“赤道脊”的成因众说纷纭。但既然未达到流体静力平衡，那么土卫八的几何形态如何古怪，在一定程度上也在意料之中。
除了奇怪的“赤道脊”，土卫八还有一个更为明显的特征令人称奇。它的一个半球是黑的，而另一个半球是白的，且反差极为鲜明。
土卫八的两个半球。NASA/JPL/SSI
卡西尼当年在发现土卫八的时候，曾经发现当它运行到土星西侧的时候才能被看到；而当土卫八理论上应该出现在土星东侧时，他却什么也没发现。据此他推断土卫八一定是被潮汐锁定的，且一个半球的反照率要比另一个半球低很多。后来的观测证明他是对的。
土卫八阴阳脸的成因可能与附近其他土卫产生的碎屑或尘埃落在土卫八表面有关。这就像是有人在你的一侧扬起煤尘，而你正好从中穿越，这样你的半边脸就会变黑。
不过这还不至于使土卫八两个半球的反差如此巨大。高反差的成因还可能与土卫八表面的冰在阳光下升华有关。较暗一面的冰吸热更多，更容易升华，并在另外一面重新凝结。如是反复，并在多种因素的共同作用下，土卫八两个半球的反差变得越来越大。
土卫八的这一特点确实导致其从特定角度观看，就像是一幅中国传统文化中的“阴阳太极图”。这种联系并非必然，但也着实有趣。
参考OnThisDayInSpace:Oct.25,:Saturn’sYin-YangMoonIapetusDiscoveredbyGiovanniCassini