年10月4日，所有美国人都被这样一条消息惊呆了：苏联成功发射了世界上第一颗人造地球卫星（Sputnik1-斯普特尼克1号）。这虽然是人类向太空迈出的第一步，但是没有几个美国人为之高兴，因为这是他们的冷战对手俄国人迈出的，而且是先于美国人迈出的。
“Sputnik在美国媒体中引起了一场骚乱”，宾西法尼亚大学历史学家沃尔特·麦克道戈尔说。“太空时代一下子成了热门话题，苏联人抢先一步到达那里使我们有种莫名的恐慌，而新闻界则在旁边推波助澜。”沃尔特的著作《天空与地球：太空时代的政治历史》曾使他荣获普利策文学奖。
其实，俄国人在乌克兰拜科努尔发射中心用R-7洲际弹道导弹发射升空的这颗人造卫星上只不过搭载了一个试验负载：一个简单的无线电定位发射器和一个温度计。在环绕地球96天圈之后，这个重83.6公斤的铝制卫星在大气层中烧毁了。
当时，美国国内有人强烈要求艾森豪威尔总统召开国会特别会议，讨论应付这一危机的策略。但是艾森豪威尔只是在10月9日举行了一个记者招待会，他在会上说：“就卫星本身而言，它并不使我担心，一点也不。”
苏联人造卫星：年10月4日
但是仍然有人坚持认为，即使俄国人不会用他们的新技术来发动一场核屠杀，也会用它来征服宇宙的，包括武装月球。当时比较流行的一个笑话是这样讲的：“美国人在月球背面发现了什么？俄国人。”
华盛顿国际空间法专家艾林·盖洛威回忆说：“那条消息就像一道闪电一样使每个美国人都震惊了。”盖洛威是年国会《空间法案》的起草者之一，“国家航空和宇宙航行局”（NASA）就是根据这一立法成立的。当时，参议院多数党领袖林登·约翰逊要求盖洛威组织一场国会听证会。为此，近百位科学家、工程师以及美国军方人士共同准备了页的材料，阐述了苏联人造卫星对美国防务和空间政策可能产生的影响。
“当时美国人的普遍反应是：现在有一颗苏联卫星每90分钟就在我们头顶上环绕一圈，任意拍照、侦察。我们在它面前就像赤身裸体一样。”詹姆斯·范艾伦说。他是衣阿华大学的天体物理学家，已退休，当年曾是美国第一颗卫星“探索者1号”的主要研制者。年10月4日，范艾伦正乘坐一艘美国海军的破冰船穿过赤道准备前往南极。当他听到苏联成功发射卫星这一消息后，在几分钟内就开始跟踪它的信号。通过记录和测量信号，范艾伦是西方第一个独立证实Sputnik信号和速度的科学家。
谢尔盖·尼基季奇·赫鲁晓夫（苏联领导人赫鲁晓夫之子）
如果说作为一个科学家，范艾伦也许会为Sputnik的科学成果感到高兴的话，那么尼基塔·赫鲁晓夫一定是欣喜若狂了。当时这位苏联领导人正带着长子谢尔盖·赫鲁晓夫从黑海度假回来。他们曾在基辅作短暂停留，参观了苏军研制的一种新型两栖坦克。兴致盎然的赫鲁晓夫一回到莫斯科就听到了这个令他振奋无比的消息。
后来已是美国布朗大学高级国际关系研究员的谢尔盖回忆说：“当时我父亲的目的就是用一种最便宜的方法吓死美国人。对他来说，R-7洲际弹道导弹是至关重要的，因为当时我们对美国庞大的重型轰炸机群无计可施。但我们从没想过要消灭美国，而且直到70年代我们才有了发动首次核打击的能力。”
当时美国国会和世界各国并不清楚这一点，但是艾森豪威尔知道。他一直在研究美国U-2高空侦察机自年以来侦察苏联所拍摄到的照片，得出的结论和谢尔盖的说法是一致的：俄国人在洲际弹道导弹的数量上处于劣势，而且并没有对美国发动首次核打击的企图。基于这一点，艾森豪威尔对Sputnik的成功发射作出了相当低调、慎重的反应。
艾森豪威尔
美国在野的民主党人一直希望找到机会重返白宫，Sputnik正好给了他们一个口实。林登·约翰逊从一开始就紧紧抓住它大造文章，攻击政府防务和太空政策的失败，一直到年大选。年底和年初传来的消息更使美国人忧心忡忡。
年11月2日苏联发射了“Sputnik2号”，这个重公斤的卫星还搭载了一条名叫莱卡的狗。虽然它在几天后就由于生命支持系统的故障而死掉了，但俄国人毕竟已经开始了载物太空飞行的尝试。年5月“Sputnik3号"再次发射升空，这次发射使俄国人获得了急需的外大气层和太阳辐射的数据。这些数据使他们将第一个人类宇航员送入太空：3年后，苏联宇航员尤里·加加林成为第一个在太空中绕地球运行的人类代表。
具有讽刺意义的是，美国早在年7月就宣布将在“国际地球物理年”发射一颗卫星。这个计划中的多国参与的地球物理学界盛会将从年中一直持续到年底，历时18个月。但是没有哪个美国科学家把他们的苏联同事放在眼里，即使苏联人在发射Sputnik前几个月已将他们的无线电信号样品广播出来，也没引起多少人注意。
苏联宇航员加加林
就在苏联成为世界