你知道历史上第一个计算出地球的截面周长的人是谁吗？是一个叫埃拉托色尼（Eratosthenes）的古希腊人，他仅通过太阳光造成的影子就能计算出地球的周长，其精确程度在当时来说非常之高，与实际周长相差不到2%。
埃拉托色尼是个博学家，上知天文下知地理，同时还研究历史、语言和哲学，曾经担任过亚历山大博物馆的馆长。在某一个炎热的夏天，他发现公里外的塞恩城，在正午时分，阳光可以直射到井底，几乎没有影子。而在亚历山大城，同样在正午时分，直立的物体却有一段很短的影子！于是，埃拉托色尼运用了相似三角形和弧度等简单的几何常识，就把地球的截面周长给计算出来了。
简单来说，直立物体的高度和地面上的影子的长度，构成了一个小直角三角形的两条直角边；而从地球表面到地心的一条假想线段，和亚历山大城到塞恩城的距离，构成了一个大直角三角形的两天直角边。这两个三角形是相似三角形。只要测出小三角形的最小角的角度，埃拉托色尼就能计算出地球的截面周长。经过多次测量，埃拉托色尼确定其角度为7度，地球的周角是度，那么推算出来地球的截面周长大约为4万公里。
实际上地球赤道的周长为公里，与埃拉托色尼的计算结果非常相近。同时，埃拉托色尼还计算出地球和太阳之间的距离的为1.47亿公里，与实际的1.49亿公里也非常相近。数学，这个伟大的工具帮助人类提前深入理解了宇宙。
然而，由于埃拉托色尼的计算结果太精确，差点断送了航海家克里斯托弗·哥伦布（ChristopherColumbus）的航海梦。好在年前，埃拉托色尼的计算结果在学术界还未得到广泛认可。
在15世纪末期，即所谓的大航海时代，欧洲各国纷纷通过建立贸易航线和殖民地来扩充财富。哥伦布的向西航行到达西印度群岛冒险性计划得到西班牙王室的支持。在那个时代，大多数受过教育的人都明确意识到地球是圆的，但地球到底有多大，学术界对这个问题有不同的答案，人们为了寻求一个标准答案都吵翻了。埃拉托色尼的计算结果，只是其中一个备选答案。
哥伦布在向西班牙统治者费迪南德和伊莎贝拉寻求资助，开拓通往亚洲的航路时，也没有使用埃拉托色尼的计算结果，而是选了一个更小的估计值。他告诉西班牙国王，从欧洲向西出发，到达亚洲只需航行英里（实际上是1英里！），国王被他说服了，最终为他提供了英里的航行经费。
历史有时候就是这么的“戏剧性”，哥伦布是错的，如果欧洲西海岸和亚洲东海岸之间是一片特大的海洋，那么哥伦布和他的船员在旅途没到五分之一的地方就得饿死了。幸运的是，那里还有一片广袤的大陆——美洲。哥伦布的船队航行了两三千英里后，他们得以登陆，并得到了充足的补给，然而哥伦布本人却以为自己到了亚洲，并把当初登陆的那一片岛屿称为西印度群岛（发现了新大陆还不自知）。
哥伦布就是这样“瞎猫碰上死耗子”，成为了历史上著名的航海家、探险家，并推动了西方世界的历史发展。
实际上，在科学发展过程中，像上面那样的“乌龙”事件还有很多，比如说椭圆。同样在多年前，古希腊人提出了圆锥曲线的数学公式，产生了一种叫做椭圆的东西……但在很长的一段时间里，大多数人都讨厌椭圆，因为椭圆并不像圆那样“完美”。当时的人们认为，圆，作为完美的圆形，自然受到神灵的青睐，而丑陋的椭圆会受到唾弃。
椭圆实际上是几何学中的重要角色，却因为人们不喜欢而被忽略了很久。直到16世纪，天文学家约翰内斯·开普勒（JohannesKepler）发现，几乎所有的行星（以及彗星和恒星）运动的轨迹都是椭圆而不是圆。这在当时，这一发现让所有人都感到惊讶，也正是因为这一发现，最终奠定了牛顿经典物理学的基础。
如果多年前的人们重视椭圆，也许就没牛顿什么事了……（当然，这是一句玩笑话，历史是不可选择的，没有“如果”。）